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Aug 04, 2023

Invasive Hammerhai-Würmer sind langjährige New Yorker, und sie könnten hier bleiben

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Anmerkung der Redaktion: Melden Sie sich für den Wissenschaftsnewsletter „Wonder Theory“ von CNN an. Entdecken Sie das Universum mit Neuigkeiten über faszinierende Entdeckungen, wissenschaftliche Fortschritte und mehr.

Sie sind lang und dünn. Sie haben einen Bumerangkopf und sind mit giftigem Schleim bedeckt. Und sie haben sich in den USA schon seit langem versteckt.

Invasive Hammerhai-Plattwürmer haben markante gebogene Köpfe, gestreifte Körper in der Farbe von hellgelb bis dunkelbraun und sie können Tetrodotoxin absondern – ein Neurotoxin, das in Kugelfischen und Blauringkraken vorkommt. Einige Arten werden nicht länger als 2,5 Zentimeter, andere erreichen eine Länge von bis zu 38 Zentimetern. Wenn Sie sie in Stücke schneiden, regeneriert sich jeder Teil zu einem vollständigen Wurm.

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Die Würmer sind im gesamten Südosten der USA bekannt, und angesichts der jüngsten Hammerhai-Sichtungen in Washington, D.C. fragen sich New Yorker und andere im Nordostkorridor möglicherweise, wie lange es dauern wird, bis die giftigen Eindringlinge weiter nach Norden vordringen.

Das Problem ist, dass die Würmer bereits im Bundesstaat New York zu Hause sind (und wahrscheinlich in mehr Teilen des Landes, als wir vermuten) und dass es sie schon seit Jahrzehnten gibt, sagte Peter Ducey, Professor für Biowissenschaften an der State University of New York in Cortland .

„Diese Tiere sind in New York weit verbreitet“, sagte Ducey gegenüber CNN. „Sie sind weit verbreitet und reichlich vorhanden.“

Ihre Zahl könnte im Nordosten zunehmen, da der Klimawandel wärmere Temperaturen und mehr Niederschläge mit sich bringt und es den südlichen Populationen ermöglicht, sich nach Norden auszudehnen, „aber wir haben noch nicht genügend Daten, um das zu sagen“, sagte Ducey.

Ein Grund dafür, dass die Menschen derzeit möglicherweise stärker auf die Würmer achten, ist ihre Bekanntheit in den Nachrichten und in den sozialen Medien, die dazu neigen, Geschichten über „ungewöhnliche oder gruselige Kreaturen“, sagte Ducey, und diese Würmer – und ihre möglichen Auswirkungen auf die Umgebung – zu bevorzugen Ökosysteme – „sind sicherlich ungewöhnlich.“

Hammerkopfwürmer sind Planarien, eine Art Plattwürmer. Fünf Arten invasiver Hammerhaiwürmer – vier der Gattung Bipalium und eine der Gattung Diversibipalium – sind in Nordamerika heimisch, sagte Bruce Snyder, außerordentlicher Professor für Biologie am Georgia College und der State University. Nach Angaben des National Invasive Species Information Center des US-Landwirtschaftsministeriums stammen die Würmer ursprünglich aus Südostasien und sollen 1891 mit Landschaftsbaumaterial in die USA gelangt sein.

Heutzutage leben die meisten Hammerhaiwürmer (auch Breitkopfplanarien genannt) hauptsächlich im Südosten, wo sie warme, feuchte Lebensräume bevorzugen.

„Sie kommen ziemlich häufig in Wäldern vor, werden aber auch mit der menschlichen Entwicklung in Verbindung gebracht“, sagte Snyder gegenüber CNN.

Da die Würmer dazu neigen, überall dort zu landen, wo Erde transportiert wird, „kommen sie in vielen Gärten und Höfen und in der Nähe von Häusern vor“, sagte er. „In diesen Lebensräumen befinden sie sich in Laubstreu. Man findet sie oft unter Steinen, Baumstämmen oder Müllstücken.“

Bisher wurden mehr als 3.000 Sichtungen nur einer invasiven Hammerhaiart – Bipalium kewense – in südöstlichen Bundesstaaten an die Bürgerwissenschaftlerdatenbank iNaturalist weitergegeben. Aber auch in Kalifornien und Oregon kommen die Würmer vor, und seit 2022 gibt es nach Angaben des Maine Department of Agriculture, Conservation and Forestry Berichte über Sichtungen im südlichen und zentralen Maine.

Laut dem New Jersey Department of Environmental Protection kann Hammerhai-Tetrodotoxin, das die Signalübertragung von Neuronen an die Muskeln stört, Haustiere krank machen, wenn sie die Würmer fressen. Direkter Kontakt mit den Würmern kann beim Menschen zu Hautreizungen führen, die Auswirkungen könnten jedoch schwerwiegender sein, wenn Giftstoffe durch eine Schnittwunde in den Körper gelangen, warnte Ducey.

„In meinem Labor tragen meine Studenten und ich Handschuhe, wenn wir mit den Würmern umgehen“, sagte er. „Wir versuchen, sie generell so wenig wie möglich zu berühren.“

Hammerhaie jagen Regenwürmer, Weichtiere und Insekten und nutzen ihr Gift möglicherweise, um Beute zu unterwerfen oder Raubtiere abzuschrecken, so das Ministerium von New Jersey.

Ducey begann in den 1990er Jahren mit der Erforschung der Würmer, doch Hammerhaie kamen Jahrzehnte früher nach New York; Er erinnert sich, sie gesehen zu haben, als er aufwuchs, in seinem Hinterhof auf Long Island.

Die Art Bipalium Adventitium wurde erstmals 1947 in der Gegend von New York von der Zoologin Libbie Hyman entdeckt, die 1954 in der Zeitschrift American Museum Novitates über den Fund berichtete. Sie entdeckte eine Population der Würmer in einem Garten im Westchester County, etwa 35 Meilen nördlich von New York City.

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Hyman identifizierte 1943 auch B. Adventitium-Würmer in Kalifornien, „was zeigte, dass der Wurm bereits im ganzen Land weit verbreitet war“, sagte Ducey.

Allerdings habe nach Hymans Entdeckung „niemand mehr danach gesucht“, fügte er hinzu.

Vor etwa 25 Jahren machten sich Ducey und Studenten in seinem Labor auf die Suche nach den beiden in den USA am weitesten verbreiteten Arten – B. Adventitium und B. Kewense. Die Wissenschaftler fanden die Würmer fast überall, wo sie hinsahen, auch dort, wo Hammerhaie bisher nicht gemeldet worden waren.

Und sobald sich solche invasiven Arten in freier Wildbahn erfolgreich vermehren, werden sie nirgendwo hingehen, sagte Ducey.

„Die Zeit, sie zu holen, ist, bevor sie überhaupt an einem neuen Ort ankommen. Und dann ist die Zeit, sie zu stoppen, gleich zu Beginn dieser Invasionen“, sagte er. „Es gibt nur sehr wenige invasive Arten, die nach ihrer Etablierung vollständig entfernt werden können.“

Invasive Tiere können Ökosysteme stören, indem sie einheimische Arten fressen oder sie verdrängen. B. Adventitium jagt hauptsächlich Regenwürmer. Allerdings handelt es sich bei Regenwürmern im Nordosten der USA auch um invasive Arten aus Europa und Asien, sodass unklar sei, wie hoch die Umweltkosten dieser Eindringling-frisst-Eindringling-Raubtierjagd sein könnten, sagte Snyder.

„Wir haben auch keine guten Daten darüber, welche Regenwurmarten genau die verschiedenen Plattwürmer fressen“, fügte er hinzu. „Deshalb ist es sehr schwierig herauszufinden, wie groß der Einfluss ist, den sie haben.“

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Von größerer Bedeutung sind die Essgewohnheiten der Hammerhaiart B. vagum, die Schnecken und Nacktschnecken frisst. Einige Schneckenarten im Südosten der USA seien vom Aussterben bedroht, „so dass dieser bestimmte eindringende Planarier möglicherweise am schädlichsten ist, auch wenn er nicht so weit verbreitet ist wie die anderen beiden“, sagte Ducey. Das Ausmaß dieses Raubtiers sei jedoch unbekannt, und es seien weitere Untersuchungen erforderlich, um herauszufinden, ob B. vagum eine Bedrohung für gefährdete Schnecken darstelle, fügte er hinzu.

Für diejenigen, die ihre Höfe oder Gärten von Hammerhaien befreien möchten, ist das Zerschneiden der Würmer nicht zu empfehlen, da dies nur zu mehr Würmern führt. Das College of Agricultural Sciences der Pennsylvania State University schlägt vor, den Wurm in eine Plastiktüte zu stecken, damit er nicht wegkriecht, und Salz oder Ethanol aufzutragen – aber sehr vorsichtig.

„Beim Umgang mit Plattwürmern sollten Handschuhe getragen oder die Hände anschließend gewaschen werden“, heißt es in einem Informationsblatt der Hochschule. „Das Risiko einer längeren Exposition gegenüber Chemikalien im Landplanaria-Schleim ist wahrscheinlich gering, aber unbekannt, daher ist trotzdem Vorsicht geboten.“

Mindy Weisberger ist eine Wissenschaftsautorin und Medienproduzentin, deren Arbeiten in den Zeitschriften Live Science, Scientific American und How It Works erschienen sind.

Korrektur: In einer früheren Version dieser Geschichte wurde ein Bild der Art Bipalium pennsylvanicum falsch identifiziert.